Bonjour,
La question des "caterpillars" a fait l'objet de beaucoup de débats contradictoires pendant la guerre, de surcroît, l'étude de cette production est faussée par l'omniprésence des articles et livres très documentés relatifs à la production des chars qui masquent en partie cette question et notamment l'éternel débat de l'importance relative du rôle de l'artillerie par rapport à celui du char.En effet, la grande guerre marque l'apogée du rôle de l'artillerie dans les conflits et on oublie trop souvent que les artilleries des belligérants sont responsables de 80% des pertes militaires de cette guerre.Ainsi en France, l'artillerie a plus que doublé ses effectifs en quatre années de guerre alors que ceux de l'infanterie diminuaient de 30% à la fin de 1918 et l 'on retrouve des chiffres similaires chez les autres belligérants.
Les premiers "caterpillars" apparaissent dans l'armée française sous la forme de tracteurs agricoles à chenilles de la marque Holt, déjà répandus aux USA et dans quelques possessions françaises d'outre-mer.C'est un officier de réserve, originaire de Tunisie, qui réussit à convaincre ses chefs de l'utilité d'utiliser ses deux tracteurs de marque Holt, réquisitionnés en 1914, mais demeurés sans emploi à Lyon.Servant dans les Vosges, cet officier était bien placé pour apprécier les services d'un tracteur à chenilles pour amener à pied d'oeuvre de lourds matériels d'artillerie dans un terrain difficile.
Fin 1915, les deux "Holt" sont capables de tracter des canons de 155L et même d'amener en terrain de montagne deux lourds mortiers de 370mm Filloux qui seront utilisés dans l'attaque de l'Hartmannswillerskopf en décembre 1915.
Devant ces succés, le G.Q.G. demande au ministre de la guerre des commandes de "caterpillars" aux USA et la construction en France de tels matériels.Trois types principaux de Caterpillars ont servi dans l'armée française:
-les tracteurs américains "Baby Holt", commandés aux USA à 15 exemplaires, ces tracteurs de 45 HP avaient une puissance insuffisante pour tracter les matériels les plus lourds.
-les Caterpillars Renault, type FB, de 110 HP du type "caterpillar porteur", commandés à 350 exemplaires et apparus en 1917.
-les Caterpillars Schneider, type CD, de 60 HP du type "caterpillar remorqueur", commandés à 500 exemplaires et apparus en 1917 et surtout 1918.
Les différences de conception des Généraux en chef expliquent les atermoiements et les priorités contradictoires dictées aux constructeurs, pour simplifier, les généraux Joffre et Pétain veulent avant tout des chars mais entre ces deux périodes de commandement en chef, le général Nivelle avait fait imposer la priorité de construction aux caterpillars, seuls capables d'amener l'artillerie nécessaire à pied d'oeuvre dans un terrain dévasté après un succès initial.
Finalement, les Caterpillars furent les "parents pauvres" de ces luttes d'influence:
En 1917, trois sections de caterpillars Renault, destinées à porter des canons de 75 et 155C sont créées au sein du 81° R.A.L.T. mais ne seront pas employées.En 1917 et 1918, neuf Compagnies de Caterpillars Renault seront créées au sein des 81° à 89° R.A.L.T., malheureusement ces compagnies ne recevront qu'une partie des remorques "La Buire" et des tracteurs lourds "Knox" destinés à transporter les caterpillars lors de leur déplacements stratégiques.Plus grave encore, les remorques et caterpillars servirent à des transports divers au "coup par coup", ne permettant pas de valider le concept d'utilisation initialement prévu.Ils furent néanmoins utilisés dans des transports utiles de concentration de chars légers FT à l'été 1918.
Les caterpillars Schneider CD furent mieux employés dans l'artillerie à tracteurs, il était prévu de doter les Sections de Transport (S.T.) des 20 Régiments d'Artillerie Lourde à Tracteurs (R.A.L.T.) existant de 10 caterpillars Schneider chacun pour permettre l'acheminement des munitions d'artillerie lourde en tous terrains.Les retards de production de Schneider ne permirent pas de doter tous les régiments, toutefois les 81° à 90° et les 281° à 286° R.A.L.T. reçurent tous d'abord au moins 5 caterpillars Schneider CD et les autres régiments en reçurent dans le deuxième semestre 1918.A la fin de la guerre 110 caterpillars Schneider sur 200 prévus étaient en service au sein des R.A.L.T., au sein des S.T., des remorques "La Buire" et des tracteurs "Knox" ou "Latil" avaient été aussi affectés pour permettre les déplacements stratégiques des R.A.L.T.
En octobre 1918, une nouvelle version du Caterpillar Schneider apparaissait, cette version CD 3, dont le chassis empruntait beaucoup à celui des chars Schneider, était plus puissante (65 HP).
En résumé, les Caterpillars sont une initiative intéressante qui n'a pu faire ses preuves réelles en dehors des missions logistiques.Il faut dire que parallèlement un nouveau concept apparaissait en France, celui de l'artillerie à chenilles avec l'apparition des 194, 220 et 280 sur Chenilles construits en série fin 1918, cette artillerie avait la préférence du Général Pétain et avait plus de 20 années d'avance de conception, puisque l'artillerie automotrice n'apparaîtra vraiment qu'à partir de 1939 dans les armées étrangères!Tout ceci prouve que les ingénieurs et artilleurs français n'étaient pas les esprits rétrogrades que certains se complaisent à décrire!
Cordialement,Guy.
